第六話　殺してやりたいほどに、邪魔だ

　その日の夕食後。館の空気が夜の静寂へと沈み始めた頃、瑠理子は意を決して二階の奥にある父の書斎の扉をノックした。

「入りなさい」

　低く重みのある声に応じ、瑠理子は静かにドアを開けて中へ足を踏み入れた。 重厚なマホガニーの机に向かい、眼鏡越しに決算書へ目を通していた父が、瑠理子の姿を認めるとわずかに眉尻を下げてペンを置いた。

「瑠理子。……昼の非礼についてなら、私から淳君にそれとなくフォローを入れておいた。彼も気にしていないと言っていたから、お前もそう頑なになるな」

「私の意思は変わりませんわ」

「瑠理子……」

「あと、御堂直之さんの所に連絡はしていただけました？」

「お前、あんなに嫌がっていたのに……。『顔も知らない十歳以上も離れた人と政略結婚なんて絶対にお断りだ』と、手紙すら突き返したはずだが、どういう風の吹きまわしだ？」

――当時の十八歳の瑠理子にとっては。 知らない男に人生を売り渡すような結婚なんて考えられなかった。

　いつか巡り会う運命の相手と恋をして、世界で一番幸せな花嫁になって、温かい家庭を築いてずっと一緒に生きていく――彼女はそう信じていたから。

　しかし、その甘い夢を信じていた相手に、すべてを踏みにじられ、殺された。

「気が変わりました」

　毅然と言う瑠理子へなにか言いたそうな一郎のもとに、電話が入った。

「……何？」

　受話器を持った父が、珍しく声を上げた。瑠理子は、冷静な彼が取り乱すような声を上げているので気になった。

「承知しました。何卒、よろしくお願いいたします」

　受話器を置いた彼が、深いため息をついた。

「どうしたの、お父様」

　一郎は信じられないものを見るように娘を見た。「電話、御堂家からだった」

「どのようなご回答をいただいたのですか？」

　まさか断られたのか――

「先方も縁談を進めたいそうだ」

「それは良いお話ですわ」

「いや、それだけじゃない」

　父の表情が険しくなる。

「直之氏本人が、そう言っているらしい」

　瑠理子の視線が揺れた。

「ご本人が？」

「ああ」

　父自身も理解できないようだった。

「あの御堂直之氏が、だ」

　女性との縁談をすべて断ってきた男。結婚する気がないとまで噂されていた男。

　その男が、顔も合わせたことのない自分との縁談を、わずか数時間で受けた？

　瑠理子にとってはありがたい話だが、こうもうまく未来が切り替わるものなのだろうか。

　その時、書斎の外で冷たく乾いた金属音が書斎の入り口から微かに響いた。

「どなた？」

　扉を開いて 瑠理子が視線を走らせると、トレイを手にした人影が佇んでいた。

　父へ茶を届けに来たのだろう。床の上にトレイから滑り落ちた銀のティースプーンが転がっていた。

　彼は足元に落ちたスプーンを拾おうともせず、微動だにしないまま、ただじっと瑠理子を見つめていた。 彫刻のように整った顔立ちには、何の表情も浮かんでいない。ひどく平坦で、底の知れない静寂を纏っている。 けれど――なぜだろうか。瑠理子の肌には、痛いほどの熱圧が伝わってきた。

（怒っている……？）

　理由が分からなかった。 今日初めて出会ったばかりの、ただ居候として転がり込んできた少年が、主家の令嬢が誰と縁談を結ぼうが関係ないはず。

　それなのに、彼の双眸の奥には、黒く渦巻く激情の炎が揺らめいていた。

「……ご婚約、なさるのですか」

　沈黙を破ったのは、低く押し殺された淳の声だった。どこか掠れたその響きは、問いかけというよりも、逃れようのない現実を問い詰める刃のようだった。

「そうよ」

　瑠理子は一切の動揺を隠し、冷然とした瞳で淳の視線を正面から射抜いた。

「私は、御堂直之さんと結婚します」

　その瞬間――淳の視界を、強烈な閃光のように【漆黒の海】の光景が横切った。

　吹き荒れる夜の潮風。激しい雨の匂い。 誰かの細い手。血の気のない白い指先。 狂ったように伸ばした自分の指先から、すべるようにして闇の中へと零れ落ちていく。

　闇の中へと零れ落ちていく、細い身体。

　どうしても手放したくない誰かの感触。

「っ……！」

　胸の奥底が引き裂かれるような、名状しがたい恐怖と焦燥が津波となって押し寄せる。

　絶対に奪われてはならないものを、目の前で強奪される――。

（誰に、何を奪われるというのだ……？）

　海原瑠理子のことなど、本来なら気にする必要はない。

　淳が知りたいのは、両親の死と海原家の間に何があったのか。ただそれだけのはずだった。

　それがなぜ、瑠理子が婚約すると聞いただけで、胸が焼けるように痛くなる？

　淳はトレイを持つ両手の指を白くなるほど締め上げ、無意識のうちに拳を握りしめていた。 そして、生まれて初めて、心の底から昏（くら）い感情が湧き上がるのを自覚した。

　御堂直之。

　素性も、顔も、声さえも知らない男。 それなのに――

　会ったことすらないその男が、なぜか殺してやりたいほどに邪魔だと思った。